ক্যারিয়ার ও আর্থিক স্বাধীনতা অর্জনের প্রতিযোগিতায় ছুটতে গিয়ে বিয়ে ও মাতৃত্বের মতো মৌলিক বিষয়গুলো অবহেলার শিকার হয়েছে বলে মন্তব্য করেছেন ব্রিটিশ কলামিস্ট পেট্রোনেলা ওয়াট। তার দাবি, নারীবাদের প্রচলিত কিছু ধারণা তার প্রজন্মের নারীদের বিভ্রান্ত করেছে, যার ফলে অনেকে আজ ব্যক্তিগত জীবনে একা ও সন্তানহীন। পঞ্চাশোর্ধ্ব এই লেখিকা নিজের ও তার সমবয়সী অনেক নারীর জীবনের অভিজ্ঞতা তুলে ধরে এই আক্ষেপ প্রকাশ করেছেন। ওই বান্ধবীর ভাষ্য উদ্ধৃত করে ওয়াট লেখেন, নারীবাদ তাকে এমনভাবে ভাবতে শিখিয়েছিল যে পুরুষের সঙ্গে সম্পর্ক কিংবা প্রচলিত নারীত্বের প্রকাশ মানেই যেন নিজের স্বাধীনতা বিসর্জন দেওয়া। ক্যারিয়ার নাকি পরিবার—কেন দুটিই নয়।

নারীর অধিকার, স্বাধীনতা এবং কর্মক্ষেত্রে সমান সুযোগের দাবিতে দীর্ঘদিন ধরে চলে আসা নারীবাদী আন্দোলনের কিছু দিক নিয়ে তিনি নতুন করে প্রশ্ন তুলেছেন। তার মতে, এমন অনেক নারী রয়েছেন যারা পেশাগতভাবে প্রতিষ্ঠিত ও উচ্চশিক্ষিত হওয়া সত্ত্বেও ব্যক্তিগত জীবনে একধরনের শূন্যতা অনুভব করছেন। ওয়াটের ভাষায়, ‘নারীবাদ আমাকে হতাশ করেছে, সেই সাথে আমার পুরো প্রজন্মকেও হতাশ করেছে।’

ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম ডেইলি মেইলে প্রকাশিত এক নিবন্ধে তিনি নিজের পরিস্থিতির বর্ণনা দিয়ে বলেন, লন্ডনের একটি রেস্তোরাঁয় প্রতি সোমবার তার কয়েকজন নারী বন্ধুর সঙ্গে নিয়মিত দেখা হয়। এদের সবাই পঞ্চাশের কোঠায় এবং কর্মজীবনে বেশ সফল। কিন্তু তাদের ব্যক্তিগত জীবনের অভিন্ন বাস্তবতায় দেখা যায়, তাদের কেউই বিবাহিত নন এবং কারো সন্তান নেই। জীবনের এই পর্যায়ে এসে তাদের অনেকেই অনুধাবন করছেন যে, কর্মজীবনের সাফল্যের পাশাপাশি পারিবারিক সম্পর্কও জীবনের ভারসাম্য রক্ষার জন্য সমান গুরুত্বপূর্ণ ছিল। ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম ডেইলি মেইলে প্রকাশিত নিবন্ধটির শিরোনাম ছিল ‘ফেমিনিজম হ্যাজ লেফট মিডল-এজড উইমেন লাইক মি সিঙ্গেল, চাইল্ডলেস অ্যান্ড ডিপ্রেসড’। সূত্র: ইয়াহু নিউজ ও ডেইলি মেইল।

নিজের শৈশবের অভিজ্ঞতার কথা স্মরণ করে ওয়াট জানান, কৈশোর থেকেই তিনি নারীবাদী চিন্তাধারার সংস্পর্শে আসেন। মাত্র ১৩ বছর বয়সেই তিনি গ্লোরিয়া স্টেইনেম ও সিমোন দ্য বোভোয়ারের মতো নারীবাদী চিন্তাবিদদের বই উপহার হিসেবে পেয়েছিলেন। তার অভিযোগ, তৎকালীন নারীবাদী শিক্ষা ও বয়ান এমন ছিল যে, সেখানে পুরুষদের মতো আচরণ করাকে উৎসাহিত করা হতো এবং বিয়ে বা সাংসারিক জীবনকে তুচ্ছ জ্ঞান করা হতো। লেখায় তিনি জানান, সম্প্রতি তার বাসায় ২০ বছর বয়সী এক শিক্ষার্থী কিছুদিন ছিলেন।

লেখিকা জানান, স্কুলজীবনে বিয়ের বিষয়ে আগ্রহ প্রকাশ করাকে নেতিবাচক দৃষ্টিতে দেখা হতো। এমনকি বিয়ের পোশাকের একটি ম্যাগাজিন দেখার অপরাধে এক শিক্ষক তার বান্ধবীকে বিদ্রূপ করেছিলেন। শিক্ষকের দৃষ্টিভঙ্গি ছিল, একজন শিক্ষিত নারীর কাছে সংসার নয়, বরং বুদ্ধিবৃত্তিক কাজই প্রাধান্য পাওয়া উচিত। এই শিক্ষার প্রভাবে নারীরা মনে করতে শুরু করেন, সংসার ও মাতৃত্ব তাদের স্বাধীনতা ও সাফল্যের পথে বড় অন্তরায়।

নারীবাদী শিক্ষার নেতিবাচক প্রভাব হিসেবে তিনি পুরুষদের প্রতি এক ধরনের বিদ্বেষ তৈরির কথাও উল্লেখ করেন। তার এক বান্ধবীর উদাহরণ দিয়ে তিনি বলেন, নারীবাদী দর্শনের প্রভাবে ওই নারী পুরুষদের প্রতি বিরূপ মনোভাব পোষণ করতে শুরু করেন এবং সম্পর্ক গড়ার ক্ষেত্রে সবসময় দূরত্ব বজায় রাখতেন। বর্তমানে সেই বান্ধবী তার নিজের দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে আক্ষেপ করেন, কারণ তিনি বুঝতে পেরেছেন যে জীবনসঙ্গী ও পারস্পরিক সহযোগিতার প্রয়োজনীয়তাকে অস্বীকার করা ভুল ছিল। অতীতে নারীরা বাবার কিংবা স্বামীর ওপর নির্ভরশীল থাকতেন এবং নিজেদের পছন্দমতো জীবন গড়ার সুযোগও সীমিত ছিল।

আর্থিক স্বাধীনতার প্রচার নিয়ে ওয়াটের পর্যবেক্ষণ হলো, এটি সবসময় একা বা নিঃসন্তান জীবনকে সুখী করে না। বিশেষ করে মধ্যবয়সে পৌঁছে অনেক নারী একাকিত্বে ভোগেন এবং আবেগীয় সম্পর্কের অভাব অনুভব করেন। এছাড়া, পেশাগতভাবে যারা খুব বেশি সাফল্য পাননি, তাদের ক্ষেত্রে একা জীবন চালানোও অর্থনৈতিকভাবে চ্যালেঞ্জিং হয়ে দাঁড়ায়। ক্যারিয়ারের দোহাই দিয়ে পরিবারকে উপেক্ষা করার বিষয়টি এখন তাদের সামনে নতুন করে প্রশ্ন হয়ে দেখা দিয়েছে। একক আয়ে জীবন চালানোও তাদের জন্য কঠিন হয়ে উঠেছে।

তবে তিনি ক্যারিয়ার এবং পরিবারকে পরস্পরের প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখতে নারাজ। ওয়াটের মতে, একজন নারী উচ্চশিক্ষিত ও পেশাজীবী হওয়ার পাশাপাশি বিয়ে এবং মাতৃত্বের মধ্য দিয়ে সুন্দর পারিবারিক জীবনও গড়তে পারেন। তিনি নতুন প্রজন্মের তরুণীদের সঙ্গে আলাপচারিতায় দেখেছেন, বর্তমানের নারীরা আগের প্রজন্মের কঠোর ও পুরুষবিরোধী নারীবাদী ধারণার সঙ্গে সব সময় একমত নন।

যুক্তরাজ্যের জাতীয় পরিসংখ্যান দপ্তরের (ওএনএস) তথ্যেও সন্তানহীনতার হার পরিবর্তনের প্রমাণ মেলে।

২০১৬ সালের প্রতিবেদন অনুযায়ী, ১৯৭০ সালে জন্ম নেওয়া নারীদের ১৭ শতাংশ ছিলেন সন্তানহীন, যা ১৯৪৩ সালে জন্ম নেওয়া নারীদের ক্ষেত্রে ছিল ১২ শতাংশ।

এছাড়া ২০১৯ সালের আরেকটি প্রতিবেদনে দেখা যায়, ১৯৮৯ সালে জন্ম নেওয়া নারীদের প্রায় ৪৯ শতাংশ ৩০ বছর বয়স পর্যন্ত সন্তান নেননি, যেখানে আগের প্রজন্মের ক্ষেত্রে এই হার ছিল ৩৮ শতাংশ। অবশ্য ওএনএস স্পষ্ট করেছে যে, এর পেছনে কেবল নারীবাদ নয়, বরং শিক্ষা, আর্থিক পরিস্থিতি ও ব্যক্তিগত পছন্দের মতো একাধিক কারণ জড়িয়ে আছে।

পেট্রোনেলা ওয়াটের এই মন্তব্যের পর ব্রিটিশ মিডিয়া অঙ্গনে পাল্টা বিতর্কের সৃষ্টি হয়েছে। ম্যান্ডি অ্যাপলইয়ার্ডের মতো সমালোচকরা মনে করেন, নিজের জীবনের ব্যর্থতার দায় নারীবাদের ওপর চাপানো যুক্তিসংগত নয়। তাদের মতে, নারীবাদ মূলত নারী ও পুরুষের সমান অধিকার নিশ্চিত করার লড়াই, যা নারীদের জন্য নানা পথ খুলে দিয়েছে। সবশেষে, পেট্রোনেলা ওয়াটের এই বক্তব্য নারীর স্বাধীনতা, পেশাগত সাফল্য এবং পারিবারিক জীবনের আকাঙ্ক্ষার মধ্যে ভারসাম্য রক্ষার প্রয়োজনীয়তাকে নতুন করে আলোচনার কেন্দ্রে নিয়ে এসেছে। তবে তার এই বক্তব্য নিয়ে তৈরি হয়েছে পাল্টাপাল্টি বিতর্ক। তার মতে, নারীদের স্বাধীনতার অর্থ কখনোই পুরুষ বা পরিবারকে অপ্রয়োজনীয় মনে করা হতে পারে না। তবে এসব পরিসংখ্যানের অর্থ এই নয় যে নারীবাদই সন্তানহীনতা বা বিয়ে না করার একমাত্র কারণ।