লিওনেল মেসির বিদায়ের পর নতুন এক অধ্যায় শুরুর অপেক্ষায় ছিল আর্জেন্টিনা। লিওনেল স্কালোনির শিষ্যরা মাঠের লড়াইয়ে নিজেদের প্রমাণ করার লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামলেও শুরুটা মোটেও সুখকর হয়নি। নিজেদের মাঠ বুয়েনস এইরেসের লা বোম্বোনেরা স্টেডিয়ামে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে উরুগুয়ের কাছে ২-১ গোলে পরাজিত হয়েছে বর্তমান বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। অথচ এর আগে ২০২৩ সালের নভেম্বরেও এই একই ভেন্যুতে আর্জেন্টিনাকে ২-০ গোলে হারিয়েছিল উরুগুয়ের দলটি। নতুন এক অধ্যায়ের শুরুতে তাই প্রত্যাশার চাপ ছিল লিওনেল স্কালোনির দলের ওপর। দুই গোলে পিছিয়ে পড়েও হাল ছাড়েনি স্কালোনির দল। ম্যাচটির গুরুত্ব শুধু ফলাফলে সীমাবদ্ধ ছিল না।

ম্যাচের প্রথমার্ধে আর্জেন্টিনা আক্রমণের ধার বজায় রাখার চেষ্টা করলেও গোল আদায় করতে ব্যর্থ হয়। এনজো ফার্নান্দেজের বাড়ানো বলে অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার সুযোগ তৈরি করলেও আলভারেজের শট রুখে দেন উরুগুয়ের গোলরক্ষক ক্রিস্টোফার ফেরেইরা। বিরতির পর কৌশল বদলে দ্রুত ব্যবধান গড়ে নেয় সফরকারী উরুগুয়ে। ৪৮ মিনিটে আর্জেন্টিনার ডিফেন্ডার লিওনার্দো বালের্দির পায়ে লেগে বল নিজেদের জালে জড়ালে পিছিয়ে পড়ে স্বাগতিকরা। নেই আর্জেন্টিনার জার্সিতে তাঁর সেই চেনা জাদু। ৪৮ মিনিটে লিওনার্দো বালের্দির আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় সফরকারীরা। প্রথমার্ধে আক্রমণে তুলনামূলক বেশি সক্রিয় ছিল আর্জেন্টিনা। অন্যদিকে রক্ষণ সামলে পাল্টা আক্রমণ ও সেটপিসে সুযোগ খুঁজেছে উরুগুয়ে। বিরতির পর সেই কৌশলেই সফল হয় ফোরলানের দল। প্রথম গোলের রেশ কাটতে না কাটতেই আবারও আঘাত হানে সফরকারীরা। দ্বিতীয় সুযোগ কাজে লাগিয়ে উরুগুয়ের জালে বল পাঠান আতলেতিকো মাদ্রিদের এই ফরোয়ার্ড। অন্যদিকে উরুগুয়ের জন্য জয়টি বিশেষ তাৎপর্যের।

প্রথম ধাক্কা সামলে ওঠার আগেই ৫৩ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করে উরুগুয়ে।

কর্নার থেকে আসা বলে নিখুঁত পা ছুঁইয়ে বল জালে জড়ান ম্যাক্সিমিলিয়ানো আরাউহো। এরপরই আর্জেন্টিনার খেলায় ছন্দ ফিরে আসে। ৭৩ মিনিটে হুলিয়ান আলভারেজ গোল করে ব্যবধান কমালেও শেষ পর্যন্ত হার এড়াতে পারেনি স্কালোনির দল। ম্যাচটিতে কোনো খেলোয়াড়কে মেসির ১০ নম্বর জার্সি প্রদান করা হয়নি। কোচ লিওনেল স্কালোনি ব্যাখ্যা করেছেন যে, এই আইকনিক নম্বরের নতুন কোনো যোগ্য দাবিদার তিনি এখনো খুঁজে পাননি। পরে ম্যাক অ্যালিস্টারের শট থেকে ফিরে আসা বলেও গোলের দেখা পায়নি স্বাগতিকেরা।

গ্যালারিতে ভক্তদের গায়ে মেসির ১০ নম্বর জার্সি থাকলেও মাঠের খেলায় তাঁর অনুপস্থিতি ছিল প্রকট। বলের দখল রেখে আর্জেন্টিনা খেললেও সৃজনশীলতার ঘাটতি স্পষ্ট ছিল। নিকো পাজ বা থিয়াগো আলমাদা কেউই মাঝমাঠে মেসির শূন্যতা পূরণ করতে সক্ষম হননি। আর্জেন্টিনার সাবেক তারকা ফরোয়ার্ড দিয়েগো ফোরলান উরুগুয়ের অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে নিজের দায়িত্ব পালনের চতুর্থ ম্যাচেই এই জয় তুলে নিলেন। বলের নিয়ন্ত্রণ রেখে একের পর এক আক্রমণ সাজাতে থাকে তারা। প্রায় দুই দশক ধরে দলের আক্রমণভাগের প্রাণ হয়ে থাকা মেসির অনুপস্থিতি মাঠে ও গ্যালারিতে—দুই জায়গাতেই অনুভূত হয়েছে।

ম্যাচটি শুরু হওয়ার আগেই আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি ২০৩০ সাল পর্যন্ত দায়িত্ব চালিয়ে যাওয়ার জন্য নতুন চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছেন। চুক্তির ঠিক পরেই এমন পরাজয় দলের নতুন যাত্রার জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়াল। এই ম্যাচের ফলাফল শেষে আগামী মঙ্গলবার কর্দোবায় কোস্টারিকার বিপক্ষে মাঠে নামবে আর্জেন্টিনা। একই দিনে উরুগুয়ে খেলবে ডোমিনিকান প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে। বাম দিক থেকে পাওয়া ফ্রি-কিকের বল দারউইন নুনিয়েসের হেডে বিপজ্জনক হয়ে ওঠে।